Neandertalczycy wyewoluowali około 400 tys. lat temu od wcześniejszego Homo heidelbergensis. W porównaniu do człowieka rozumnego byli mniejsi, ale bardziej korpulentni. Ich mózgi były większe głównie z uwagi na dietę obfitującą w mięso. Umieli polować na zwierzęta, pałali się zbieractwem roślin, grzybów czy owoców morza. Ba! Nawet wiedzieli, jak ugotować coś na ogniu.
Czytaj też: Neandertalczycy wycinali lasy już 125 tysięcy lat temu. Być może robili to i na terenie dzisiejszej Polski
Homo neanderthalensis rozprzestrzenił się głównie na terenie Azji (zwłaszcza Bliskiego Wschodu) oraz Europy (z wyłączeniem pokrytej lądolodem Skandynawii). Zazwyczaj zamieszkiwał tereny o chłodniejszym klimacie, dzięki czemu opanował technikę robienia ubrań ze skór zwierzęcych.
Jak widać, neandertalczycy opanowali wiele cennych umiejętności, które też posiadł Homo sapiens. Zresztą obydwa gatunki dzieliły te same tereny przez co najmniej 14 tys. lat i najprawdopodobniej nawet kojarzyły się ze sobą.
Neandertalczycy nadal są wśród nas? W pewnym sensie tak
Duńsko-brytyjski zespół naukowców na łamach The Conservation zwrócił uwagę na pewną interesującą zależność. Pomimo tego, że neandertalczyków nie ma już obecnie na świecie, to w wyniku mieszania się obydwu gatunków między sobą przed tysiącami lat, miliony osób pochodzących z Europy i Azji mają w swoim DNA od 1 do 4 proc. genomu Homo neanderthalensis.
Z wnioskami idą o jeden krok dalej. Wiedząc, że neandertalczyków nigdy nie było na świecie więcej niż kilkadziesiąt tysięcy, to stwierdzają, że dzisiaj ilość ich DNA łącznie u wszystkich ludzi jest największa, niż kiedykolwiek w historii.
Czytaj też: Odkryto najstarszy przypadek choroby odzwierzęcej? Ten neandertalczyk cierpiał na brucelozę
Dlaczego wyginęli neandertalczycy przed 40 tys. lat (Chociaż podaje się również, że 24 tys. lat temu)? Prawdopodobnie dlatego, że tworzyli niewielkie społeczności, które nie były w stanie wytrzymać zmian klimatycznych, pojawiających się okresów glacjalnych i interglacjalnych. Nie mieli szans z ekspandującym z Afryki Homo sapiens.
Jednak genom Homo neanderthalensis daje nam wiele cennych informacji. Pierwszymi ludźmi o białym kolorze skóry i rudych włosach byli najpewniej neandertalczycy. Najnowsze doniesienia sugerują, że neandertalskie DNA może mieć związek z większą podatnością na alkoholizm, otyłość, alergie czy depresję. Nawet zasugerowano, że ten genom może zwiększać ryzyko poważnych powikłań po przechorowaniu COVID-19.